Crisis in Libanon Vermoeide filmmakers praten over de gevolgen van een escalerend conflict tussen Israël en Hezbollah

De Libanese producer Christelle Younes zou deze week de Italiaanse MIA-markt bijwonen om een ​​speelfilmproject te pitchen De geliefden konden weer naar buiten komen op de Co-Pro Market van het evenement in Rome, maar heeft de reis geannuleerd.

Vorige week zag ze ook af van een reis naar Jordanië voor het inaugurele Arab Producers Lab (APL) van de Royal Film Commission, een gezamenlijk initiatief met de Europese producentenorganisatie EAVE waarop ze was geselecteerd als een van de eerste zes deelnemers.

In plaats daarvan houdt ze zich schuil in Noord-Libanon, waar ze het escalerende conflict tussen Israël en de door Iran gesteunde, gewapende groep Hezbollah in de gaten houdt, nadat ze haar huis in het Achrafieh-gebied in Oost-Beiroet heeft verlaten.

Het welvarende district is gespaard gebleven van de meedogenloze Israëlische bombardementen die sinds eind september de bolwerken van Hezbollah in Zuid-Libanon en Beiroet hebben getroffen, maar bij een luchtaanval in het aangrenzende gebied van Basta afgelopen donderdag kwamen minstens 22 mensen om het leven en raakten 117 anderen gewond.

“We zijn naar het noorden gekomen omdat er geen conflict is, geen luchtaanvallen”, vertelde Younes aan Deadline, maar sprak vooruitlopend op een Israëlische luchtaanval op een overwegend christelijk dorp in Noord-Libanon op maandag, waarbij twintig mensen om het leven kwamen.

Minstens 1,2 miljoen mensen, oftewel iets minder dan een vijfde van de Libanese bevolking, hebben de afgelopen weken hun huizen verlaten op zoek naar veiligheid, terwijl het Libanese ministerie van Volksgezondheid zegt dat meer dan 2.000 mensen zijn omgekomen door Israëlische luchtaanvallen.

De spanningen tussen Israël en Hezbollah lopen hoog op sinds Hezbollah de raketaanvallen op Noord-Israël heeft opgevoerd de dag na de Hamas-terreuraanval op Zuid-Israël op 7 oktober, waarbij meer dan 1.100 mensen om het leven kwamen. Meer dan 60.000 Israëli’s kunnen niet terugkeren naar hun huizen.

Iran heeft sindsdien twee grote drone- en raketaanvallen op Israël gelanceerd in april en begin oktober, terwijl een gerichte Iraanse drone-aanval op een Israëlische legerbasis nabij de centrale stad Binyamina dit weekend vier soldaten doodde en meer dan 60 anderen verwondde.

In de complexe sektarische samenleving van Libanon – in grote lijnen verdeeld tussen sjiitische en soennitische moslims, christenen en druzen – steunen veel delen van de bevolking Hezbollah niet. Tegelijkertijd is er in alle geledingen van de samenleving woede over de 42.000 doden in Gaza als gevolg van de militaire campagne van Israël als vergelding voor 7 oktober, en bestaat er ook de angst dat Libanon hetzelfde lot te wachten staat.

Younes, die produceert onder de vlag van BRTSWT Pictures, slaagde erin online deel te nemen aan de RFC-Eave-workshop, maar zegt dat de ervaring niet dezelfde was. De Europese producenten op De geliefden konden weer naar buiten komen – het Britse Caspian Films, het Italiaanse Palosanto Films en het Franse Georges Film – vertegenwoordigen het project bij MIA.

Het drama over twee sluipschutters die tijdens de Libanese burgeroorlog van 1975 tot 1990 naar elkaar toe groeien, wordt de tweede speelfilm van George Peter Barbari, wiens coming-of-age-dramadebuut De dood van een maagd en de zonde van het niet leven ging in 2021 in wereldpremière in de Panorama-sectie van de Berlinale.

“We hebben geannuleerd omdat het niet erg veilig is om naar het vliegveld te gaan”, legt Younes uit over het besluit om de reis naar Rome af te breken. ‘Het is open, maar er wordt overal gebombardeerd. Het heeft geen zin om je leven te riskeren door een vlucht te nemen, en dan misschien vast te zitten in een ander land, niet in staat om terug te keren naar je familie, naar je bed.”

In het voorgeborchte

Dit is de situatie van producer Myriam Sassine wiens vlucht vanuit LA – waar ze het Film Independent Forum bijwoonde – naar Beiroet werd geannuleerd. Ze is nu in Caïro, wachtend op de komst van haar man, en werkt vanuit de kantoren van het Egyptische indieproductiebedrijf Film Clinic.

“Ik zit in het ongewisse. Het was de bedoeling dat ik terug zou gaan naar Beiroet, maar ik had tussen nu en eind december een heleboel zakenreisjes op de planning staan, en het leek niet haalbaar om vanuit Libanon heen en weer te gaan”, zegt ze. “Ik heb mijn basis voorlopig naar Caïro verplaatst, zodat ik alle reizen kan maken en mijn volgende stappen kan bepalen.”

De onzekerheid over de toekomstige richting van het conflict komt op een overgangsmoment voor Sassine, die bezig is met het lanceren van haar eigen bedrijf nadat ze afscheid heeft genomen van haar langdurige thuisbasis Abbout Productions.

Ze bracht meer dan een decennium door bij het bedrijf, waar ze onder meer die van Mounia Akl tot haar meest recente credits behoorde Costa Brava; Libanonde documentaire van Cyril Aris Dansen op de rand van een vulkaanover het maken van de vorige film, en die van Myriam El Hajj Dagboeken uit Libanon.

Sassine stopte een tijdje met produceren vanwege de uitdaging om te krijgen Costa Brava, Libanon tegen de achtergrond van de Libanese financiële crisis, de pandemie en de verwoestende explosie van de haven van Beiroet in augustus 2020.

Door de laatste gebeurtenis vlogen Sassine en Akl door de lucht terwijl ze aan de pre-productie werkten in de kantoren van Abbout in de binnenstad, en het paar was een jaar later nog steeds getraumatiseerd door de ervaring toen de film eindelijk in wereldpremière ging in Venetië.

Sassine heeft het vak onlangs opnieuw omarmd met korte film Coyotes van de Palestijnse regisseur Siad Zagha. In de thriller speelt Maria Zreik (Een Gaza-weekend, Moeten) als een arts wiens nachtelijke woon-werkverkeer van Jericho naar Ramallah een angstaanjagende wending neemt wanneer haar band klapt. Ali Suliman (200 meter, De aanval) speelt een mysterieuze man die haar te hulp komt, maar al snel blijkt dat hij geen barmhartige Samaritaan is.

De Jordaanse producer Rula Nasser van Imaginarium Films en de Franse Salaud Morriset zijn ook partners in de korte film die in Jordanië werd opgenomen. Sassine was in LA met het project en probeerde een gat van $ 30.000 te dichten om de postproductie te voltooien, na de selectie van de korte film voor het Fiscal Sponsorship-programma van Film Independent.

Ze is ook bezig met de ontwikkeling van Zagha’s langstlevende speelfilm Weedistan evenals een nieuwe documentaire van Eliane Raheb, wiens Miguels oorlog won in 2021 de Teddy voor de beste speelfilm met LGBTQ-thema.

“Ik denk er nu over na of ik het bedrijf in Libanon moet lanceren, of in een ander land. Het voelt steeds moeilijker om daar films te produceren. We bouwen de zaken keer op keer opnieuw op… we hadden de financiële crisis in 2019, de explosie”, zegt Sassine.

“Net toen ik gewend raakte aan deze nieuwe wereld, dit nieuwe Libanon en begon uit te vinden hoe ik het moest laten werken, hebben we plotseling een regelrechte oorlog, ook al noemen de Israëliërs het geen oorlog, maar dat is het wel. Opeens is alles weer van tafel.”

Akl, die de gebeurtenissen van een afstand bekijkt terwijl hij de komende Netflix-show regisseert Huis van Guinness in Groot-Brittannië vraagt ​​zich ook af wanneer ze weer aan het werk zal gaan in haar geboorteland Libanon.

“We zijn een hele groep dromers die meer hebben meegemaakt dan ik in vier jaar voor mogelijk had gehouden. Elke keer dat er iets zou gebeuren, hadden we het gevoel: oké, dat is de laatste druppel… en nu is het plotseling de Derde Wereldoorlog. Ik heb geen tijd om de ene emotie te ervaren en vervolgens een andere te ervaren”, zegt ze.

Gianluca Chakra, CEO van het in Dubai gevestigde MENA-productie- en distributiebedrijf Front Row Filmed Entertainment, herinnert zich hoe Libanon ooit een belangrijke markt was voor zijn bedrijf, dat films koopt voor de hele MENA-regio.

“Vijfentwintig jaar geleden was Libanon het belangrijkste gebied in de regio, nu is het zowat het slechtst presterende gebied”, zegt hij.

Chakra groeide voornamelijk op in Rome en heeft sterke banden behouden met het geboorteland Libanon van zijn overleden vader. Hij begon in de filmwereld in Beiroet voordat hij naar de Golf verhuisde.

Hij zegt dat de Libanese filmindustrie in moeilijkheden verkeert sinds de financiële crisis van 2019, die de perfecte storm van de buitenlandse schuldenlast van het land, de devaluatie van de munt en de ineenstorting van de banksector met zich meebracht, terwijl mensen zich haastten om deposito’s op te nemen.

Het Libanese pond is sindsdien met 98% in waarde gedaald ten opzichte van de dollar, terwijl het bbp van het land is gedaald van een piek van 54,9 miljard dollar in 2018 naar 17,94 miljard dollar in 2023.

Chakra zegt dat de devaluatie van de munt, gecombineerd met een acute crisis in de kosten van levensonderhoud, de lokale kassa in Libanon heeft gedecimeerd.

“Ze moesten de ticketprijs verhogen, die nu bijna 6 miljoen dollar bedraagt, terwijl de meerderheid van de mensen het equivalent van 70 dollar per maand heeft. Wie gaat er naar de bioscoop en gebruikt 10% van zijn maandinkomen voor een kaartje?” vraagt ​​hij.

De recessie heeft ook gevolgen voor de abonneeaantallen van streamers, wat op zijn beurt betekent dat ze niet investeren in Libanese inhoud. Hij suggereert dat dit een probleem is voor de hele Levant-regio.

“Elke keer dat je iets uit Jordanië of Libanon noemt, ongeacht de streamer, maakt het hen niets meer uit”, zegt hij. “Het is makkelijker om een ​​Saoedische film te maken, ook al is het een slechte film, en dan krijgen ze wel veel kijkers.”

Hij suggereert dat deze aanpak kortzichtig is gezien de ongeveer 15 miljoen Libanese diaspora verspreid over de hele wereld, met grote gemeenschappen in Latijns-Amerika, Noord-Amerika, de Golf, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.

Chakra vreest dat de aanhoudende druk een van de meest traditioneel creatieve, liberale en politiek gedurfde film- en tv-culturen in het Midden-Oosten, waar schrijvers en regisseurs regelmatig grenzen verlegden, zou kunnen vernietigen.

“We lopen het risico de volgende Nadine Labaki of Ziad Doueri te missen… er zal er niet meer zijn Perfecte vreemden, Kapernaüm, West-Beiroet of De belediging”, zegt hij.

Tegen deze achtergrond proberen sommige filmmakers door te gaan met hun projecten.

Documentairemaakster en theaterregisseur Zeina Daccache blijft een toneelstuk ontwikkelen dat is geïnspireerd op haar werk bij het leiden van theatergroepen in Libanese gevangenissen, dat ze ook heeft onderzocht in bekroonde documentaires, waaronder Scheherazades dagboek (2013), De blauwe gevangenen (2021) en 12 Boze Libanezen: de documentaire (2009).

“Het zijn zes jaar van hel geweest in Libanon, te beginnen met de economie, en het verlies van al ons geld aan de banken. Wij hebben de revolutie georganiseerd, maar dat heeft nergens toe geleid, en we hebben dezelfde corrupte staat. Er was geen elektriciteit, dus iedereen zat op zonne-energiesystemen. Dan geen brandstof voor je auto, of medicijnen voor de ouderen… Het is het ene na het andere geweest”, zegt ze.

De oplopende spanningen in Zuid-Libanon in de nasleep van 7 oktober vormden nog een andere uitdaging, zegt ze, maar net als Sassine had ook Daccache zich onlangs de nieuwe norm van Libanon eigen gemaakt.

“Ik besloot dat ik hier niet zomaar verlamd kon blijven zitten”, zegt Daccache, die was begonnen met het ontwikkelen van een toneelstuk geïnspireerd door haar vriendschap met een voormalige Palestijnse gevangene, met wie ze samenwerkte toen hij binnen was, en de opkomende lokale stand-upcomedian Sam. Ghazal.

“We zijn iets moois gaan schrijven. We zijn met drie generaties: Yusuf is de oudere generatie. Dan ben ik een veertiger. Dan heb je de jonge stand-up comedian”, zegt ze.

Daccache hoopte het stuk in januari volgend jaar in Beiroet te openen. Dit hangt nu in de lucht, maar het trio blijft elkaar ontmoeten en hun interacties filmen.

“Ik had het theater geboekt, maar weet niet of er een toneelstuk zal zijn of niet”, zegt ze. “We zouden elkaar hebben ontmoet om te repeteren, maar nu filmen we onze gesprekken over de situatie. Het samenzijn geeft ons een veilig gevoel, het geeft ons het gevoel dat we nog iets doen, absurd genoeg”, zegt ze.

Younes heeft daar ook hoge verwachtingen van De geliefden konden weer naar buiten komen zal tot bloei komen, waarbij de opnames zich op Groot-Brittannië zullen richten in plaats van op het Midden-Oosten.

“We delen momenteel het script met de sterren en wachten op hun feedback van de sterren. Afhankelijk van de beschikbaarheid hopen we rond september 2025 te kunnen fotograferen”, zegt ze. “De postproductie zal plaatsvinden tussen Italië en Frankrijk.”

Terwijl ze nadenkt over haar toekomstige stappen in Caïro, suggereert Sassine dat het een militante daad wordt om Libanese films over de schreef te krijgen.

“Het voelt steeds meer dat onze films instrumenten van verzet zijn, verzet tegen de ontmenselijking van de Palestijnse bevolking, en nu de Libanezen, en desinformatie”, zegt ze.

“Een film laten bestaan ​​en iets laten zien dat volledig authentiek is over onze landen, waar we lijden onder problemen als censuur, gebrek aan financiering en uitdagingen zoals het verkrijgen van schietvergunningen, is een soort militante daad geworden.”