En una mañana despejada de septiembre en Buffelsrivier, un rincón desolado de Namaqualand a unos 530 kilómetros (329 millas) al norte de Ciudad del Cabo, la Universidad Stellenbosch científicos del suelo Cathy Clarke y Michele Francis observan cómo una excavadora Volvo gigante se hunde en la tierra seca y ocre. Durante las siguientes cinco horas, la excavadora trabaja duro para cavar una zanja, de 60 m (197 pies) de largo y 3 m (10 pies) de profundidad, a través del corazón de un montículo gigante y bajo conocido localmente como heuweltjie o “pequeña colina”. Todo forma parte de un proyecto universitario para entender por qué el agua subterránea de la zona es tan salada.
Una vez que el excavador ha regresado a la cercana ciudad de Springbok, con una población de 12.790 habitantes, Clarke, Francis y un grupo de estudiantes de posgrado comienzan a explorar la trinchera. Comienzan en sus extremos, lo que Francisco describe como “partes aburridas”, palpando el suelo y buscando señales de vida. A medida que avanzan hacia el interior, empiezan a notar pequeños conglomerados de desconcertadas termitas recolectoras del sur (Microhodotermes viator) que intentan frenéticamente reparar el daño causado a su hogar.
En el centro de la trinchera, dos metros (6,6 pies) bajo el nivel del suelo, encuentran “este enorme nido que parece un extraterrestre gigante”, le dice Francis a Al Jazeera. Clarke asiente con la cabeza: “En el momento en que lo vi supe que estábamos presenciando algo especial. Era tan obviamente antiguo… y vivo”.
Una vez que se tomaron un tiempo para simplemente maravillarse con el trabajo realizado por estas criaturas de 1 cm (0,4 pulgadas) de largo, pasaron a lo que tenían entre manos: tomar muestras de suelo. “Delegé la tarea a un joven estudiante con un pico”, se ríe Clarke. “Pero no pudo lograr que la hoja de acero penetrara los lados de la trinchera”. El suelo era tan duro, según John Midgley –un entomólogo del Museo de KwaZulu-Natal que no participó en el proyecto– porque formaba parte de un “antiguo montículo” creado por las termitas durante miles de años. Finalmente, después de muchos resoplidos y resoplidos, el estudiante de posgrado pudo obtener una muestra del tamaño de una pelota de fútbol, que fue enviada para ser analizada.
Este tipo de desafío forma parte del trabajo diario de los científicos del suelo, dice Clarke, quien describe su disciplina como “una mezcla divertida de todo, desde la ciencia del cubo hasta técnicas de rayos X de alta precisión”.
Francis me cuenta que cuando regresaron a su hotel en Springbok al final del día, la limpiadora se lo informó al gerente: “Pensó que éramos zama zamas [South African slang for illegal miners] porque nuestras habitaciones estaban cubiertas de polvo naranja”, dice, y agrega: “Supongo que ella [the cleaner] Tenía razón”.
¿Cuántos años tiene la edad?
Los científicos del suelo supieron instintivamente que habían desenterrado un nido de termitas muy antiguo. Pero ninguno de los dos estaba preparado para la edad que tendría. Presentaron muestras de datación por radiocarbono de los nidos y suelos de lugares a lo largo del montículo gigante. Estas pruebas analizaron el carbono orgánico del suelo (materia orgánica descompuesta arrastrada hacia los nidos por las termitas) y la calcita mineral del suelo (carbono inorgánico en forma de carbonato de calcio) para dar una imagen completa de la edad del montículo.
Las pruebas demostraron que la materia orgánica arrastrada al nido por las termitas había estado allí durante al menos 19.000 años. El mineral calcita de los nidos, también resultado de la actividad de las termitas, era aún más antiguo: existía desde hacía 34.000 años, desde antes de la última Edad del Hielo.
Francisco se apresura a señalar que “esto no significa que las termitas vivieran en el hielo”. Como ella explica, en las zonas áridas del mundo, la Edad del Hielo fue en realidad una época de abundancia: “Namaqualand recibió abundantes lluvias y fue un imán para animales de todo tipo”.
Aunque el entomólogo Midgley no tiene ninguna duda de que las termitas han estado activas en la zona durante al menos 30.000 años (los nidos fosilizados se encontraron por primera vez en la zona en la década de 1930), afirma que no hay forma de demostrar que el nido haya estado habitado continuamente durante todo ese tiempo. “Hay una alta densidad de nidos en la zona. La recolonización parece inevitable, aunque no necesariamente intencionada”, explica Midgley.
De cualquier manera, la investigación de Clarke y Francis arroja luz sobre el papel que desempeñan estos insectos incomprendidos como ingenieros de ecosistemas. En el sur de África se encuentran al menos 165 especies de termitas, de 54 géneros. Aunque existen grandes diferencias entre géneros, todos se caracterizan por un alto grado de organización social, y cada especie contiene varias “castas” distintas. Dependiendo de su casta – reproductiva (rey y reina), soldado o trabajador: las termitas de la misma especie pueden tener un aspecto y un comportamiento completamente diferentes.
Las termitas recolectoras del sur se alimentan principalmente de palos y ramitas, que llevan hasta sus nidos: en afrikáans se les llama portadores de bastón (portadores de palos) o leñadores (leñadores). Más allá de estos apodos, la mayoría de la gente sabe muy poco sobre ellos; de hecho, a menudo se los confunde con hormigas. El único momento en el que normalmente se habla de las termitas es cuando los agricultores se quejan de la destrucción que causan en los pastos. El uso de pesticidas para matar termitas sigue siendo una práctica común.
Las termitas pueden tener mala reputación, pero la investigación de Clarke y Francis destaca uno de los beneficios a largo plazo de comer palos. A lo largo de milenios, su redistribución de la materia orgánica altera drásticamente la composición del suelo, creando efectivamente dos hábitats diferentes en el mismo bioma. Algunas especies de plantas aman el suelo rico en minerales de los heuweltjies, mientras que otras plantas se han adaptado a crecer en suelos no habitados por termitas.
“Las termitas son una de las razones de la increíble biodiversidad de Namaqualand”, dice Clarke. El bioma, conocido oficialmente como Suculenta Karoo, se considera “La región desértica con mayor biodiversidad del mundo.“.
Pero esta no es la única forma en que benefician al planeta.
Un descubrimiento accidental
Los heuweltjies formados por las termitas recolectoras del sur son bastante diferentes a los espectaculares pináculos construidos por otras especies en África, Australia y América del Sur. Pero esto no los hace menos fascinantes. Estos montículos elevados, que miden hasta 40 metros (132 pies) de diámetro y contienen intrincadas redes de túneles y nidos de termitas, cubren hasta el 27 por ciento de la superficie de Namaqualand. Los científicos están divididos sobre si las termitas realmente construyen los heuweltjies, pero incluso los escépticos Admitir que las termitas juegan un papel crítico en su formación.
La termita recolectora del sur tiene un amplio rango de distribución, pero las heuweltjies, que son el resultado de una acumulación de material fino del suelo, carbono y sales durante siglos, solo se forman en regiones semidesérticas. La termita cosechadora del sur también es común en Stellenbosch y sus alrededores (la pintoresca ciudad universitaria de Winelands, a unos 50 kilómetros al este de Ciudad del Cabo, donde tiene su sede Clarke), pero las fuertes lluvias invernales y la densa vegetación impiden la formación de montículos. Aquí la presencia de termitas se destaca por grandes grupos de arbustos en los fynbos (vegetación nativa) arbustivos y en parches ricos en nutrientes en viñedos y huertos frutales.
Buffelsrivier, que recibe alrededor de cuatro veces menos lluvia que Stellenbosch, es una historia diferente. Heuweltjies enormes y densos salpican el paisaje hasta donde alcanza la vista. En primavera son especialmente fáciles de detectar, ya que los heuweltjies están rodeados de halos de flores.
Clarke y Francis comenzaron a investigar los heuweltjies de Buffelsrivier en un intento por comprender por qué el agua subterránea en los alrededores era tan salada: las termitas eran sólo un espectáculo secundario. “El objetivo era datar las aguas subterráneas”, explica Francis. “¿Era muy antiguo? ¿O se recargaba cada vez que llovía?
Mientras databan el agua, tuvieron que fechar los sedimentos que la rodeaban. Este proceso no sólo condujo al descubrimiento accidental de algunos nidos de termitas muy antiguos. También confirmó que las sales y otros minerales del agua subterránea eran el resultado directo de la actividad de las termitas. Cuando llueve, explica Francisco, “la sales acumuladas en los montículos “Durante miles de años, son arrojados al sistema de agua subterránea a través de caminos de flujo creados por la acción de túneles de las termitas, empujando los minerales disueltos cada vez más profundamente”.
Un sumidero de carbono pasado por alto
Si bien esto proporcionó una explicación definitiva para las aguas subterráneas hipersalinas de la región, también hizo que los científicos pensaran en el papel que podrían desempeñar las termitas en la lucha contra el cambio climático, algo que nunca se había considerado para esta especie.
Al arrastrar palos y ramitas bajo tierra, las termitas añaden nuevas reservas de carbono orgánico al suelo a profundidades superiores a un metro (tres pies). Este almacenamiento profundo de carbono orgánico, explica Clarke, “reduce la probabilidad de que el carbono se libere de nuevo a la atmósfera y significa que el montículo actúa como un sumidero de carbono a largo plazo”. La recolección continua de materia vegetal también aumenta el estado de fertilidad de estos montículos. De ahí los halos de flores primaverales.
Pero el poder de secuestro de las termitas no termina ahí. La degradación biológica de los excrementos de las termitas (conocido como excremento) desencadena una cascada de reacciones biológicas que dan como resultado la formación de carbonato de calcio, el material del que está hecha la piedra caliza. Este carbonato de calcio es una forma muy estable de carbono que permanece encerrada en el suelo durante miles de años. Parte de este carbono se filtra a las aguas subterráneas, donde puede permanecer durante siglos.
“Este es el tipo de almacenamiento de carbono a largo plazo [14.6 metric tonnes] método que las empresas de almacenamiento de carbono están intentando replicar”, dice Clarke. “Pero las termitas lo han estado haciendo durante miles de años.
“Es hora de que dejemos de ver a las termitas como plagas y comencemos a ver el importante papel que pueden desempeñar en la lucha contra el calentamiento global”.
Midgley, el entomólogo, está de acuerdo: “Las termitas son criaturas fascinantes que promueven la biodiversidad de maneras variadas e inesperadas. Por ejemplo, encontramos un especie de sírfido que depende del excremento de termitas como hábitat larvario… sin termitas, se extinguiría. Cuanto más exploremos, surgirán aspectos más fascinantes de la vida de las termitas”.
Clarke y Francis creen que “la actividad de las termitas debería incorporarse a los modelos de carbono”. Actualmente, estos modelos se centran principalmente en bosques y océanos, por lo que “la inclusión de termiteros podría ayudar a proporcionar una comprensión más completa de la dinámica global del carbono”.
Sólo rascando la superficie
Hasta el descubrimiento de Clarke y Francis, la materia orgánica más antigua encontrada en una colonia de termitas procedía de un pollo de 4000 años en Brasil. Dicho esto, muy pocos estudios han utilizado maquinaria pesada para penetrar la dura corteza formada por los insectos, por lo que es muy probable que haya colonias aún más antiguas, ya sea en Namaqualand o en otros lugares.
A pesar de ser un científico del suelo y no un entomólogo, Francis admite haberse enamorado de los insectos de color miel y de sus complejas sociedades. “Sé que se supone que no debemos atribuir cualidades humanas a los insectos”, dice. “Pero no puedo evitarlo. Si tuviera tiempo y financiación ilimitados, me encantaría excavar montículos de termitas en todo el mundo”.
Por ahora, sin embargo, tendrá que contentarse con un proyecto de seguimiento que analiza más en profundidad los mecanismos de secuestro de carbono en los heuweltjies de Namaqualand. La Universidad Stellenbosch inició el proyecto, pero gracias a una subvención multinacional financiada por la National Science Foundation (EE.UU.) y la National Research Foundation (Sudáfrica), el proyecto ahora cuenta con un equipo de microbiólogos, ecólogos y geoquímicos de EE.UU. y científicos sudafricanos. .
Por fin, estos pequeños ingenieros de ecosistemas están recibiendo la atención que merecen.
